Интерфейс USB предназначен для подключения периферийных устройств к персональному компьютеру и позволяет производить обмен информацией на трех скоростях:

Низкая скорость (Low Speed — LS, USB 1.0) — 1,5 Мбит/с;
Полная скорость (Full Speed — FS, USB 1.1) — 12 Мбит/с;
Высокая скорость (High Speed — HS, USB 2.0) — 480 Мбит/с.

Для подключения периферийных устройств (например, для чтения flash-карт) используется 4-жильный кабель типа USB-mini USB или USB-AB. Интерфейс USB соединяет между собой хост и устройства. Хост (иначе — «концентратор») находится внутри персонального компьютера и управляет работой внешнего устройства.
Так как у неопытных пользователей часто возникает вопрос о различных спецификациях USB, подчеркнем, что спецификации USB 2.0 и USB 1.x полностью совместимы. Отличие состоит лишь в максимальной скорости передачи данных. При подключении устройства USB 2.0 к хосту USB 1.x оно будет работать на скорости младшей спецификации, то есть скорости хоста.

Отметим, что маломощные устройства, подключаемые к шине USB (USB-flash, устройства чтения, некоторые сканеры, мыши, джойстики и др.), не требуют внешнего источника питания. Необходимое для функционирования этих устройств питание (5 В) передается непосредственно по кабелю USB.

Конкурентом USB 2.0 является стандарт FireWire (IEEE 1394), который обеспечивает скорость обмена данными, сравнимую с USB 2.0. Этот стандарт очень широко распространен (особенно в цифровых видеокамерах), однако в настоящее время у большинства настольных компьютеров базовой комплектации такой порт отсутствует.

Не стоит отчаиваться, если компьютер оборудован лишь медленным хостом USB 1.x или порты USB вообще отсутствуют! В этом случае возможна установка дополнительного контроллера для шины PCI, обычно имеющего от 2 до 5 портов USB.

В настоящее время в свободной продаже представлены USB - и FireWire - контроллеры на микросхемах OPTI и VIA. К недостатку последних можно отнести несовместимость с некоторыми моделями старых материнских плат, выявить которую можно только экспериментально.

Технология USB позволяет древовидно подключать до 255(!) устройств к одному хосту. То есть имеется возможность использования различных концентраторов, разветвителей, удлинителей и т.п. Отметим связанные с этим основные моменты, которым следует уделять внимание:
При наличии в компьютере хоста спецификации USB 2.0 все соединительные кабели должны также соответствовать этой спецификации.
При подключении устройств посредством кабелей значительной длины (более 5 м) следует использовать специальные усилители.
При подключении нескольких устройств, питание которых осуществляется от USB- интерфейса, также рекомендуется использовать дополнительный усилитель — активный концентратор с блоком питания.