Одними из первых настоящих «переносчиков» данных были перфокарты. Если кто не помнит, это такие картонные бланки с множеством дырочек. Позднее появились магнитные дискеты. Потом — другие устройства переноса и хранения данных (магнитооптические диски, Zip, внешние жесткие диски и многое другое), но дискеты до сих пор остаются самыми распространенными компактными носителями. Но в конце прошлого века у них появились активные конкуренты — твердотельные флэш-носители с USB интерфейсом, или, проще говоря, USB флэш-драйвы.

Флэш-память получила свое название благодаря тому, как производится стирание и запись данного вида памяти.

Основное объяснение:
Название было дано компанией Toshiba во время разработки первых микросхем флэш-памяти (в начале 1980-х) как характеристика скорости стирания микросхемы флэш-памяти «in a flash» — в мгновение ока.

Два других (менее правдоподобных) объяснения:
Процесс записи на флэш-память по-английски называется flashing (засвечивание, прожигание) — такое название осталось в наследство от предшественников флэш-памяти.
В отличие от EEPROM, запись/стирание данных во флэш-памяти производится блоками-кадрами (flash — короткий кадр [фильма])

Встречающиеся в отечественной литературе попытки объяснить происхождение названия флэш-памяти как характеристику высокого быстродействия данного типа памяти (переводя слово flash как вспыхнуть, пронестись, короткий промежуток времени) следует признать несостоятельными, хотя и не лишёнными здравого смысла. Действительно, применение блочной схемы стирания позволяет в большинстве случаев добиться увеличения скорости записи.

ПРИМЕНЕНИЕ

Флэш-носители являются энергонезависимыми, то есть данные в них не пропадают после отключения питания и теоретически способны храниться до 100 лет. Устройства с флэш-памятью миниатюрны, они очень легкие, высоконадежные и обладают низким энергопотреблением. Благодаря этим свойствам флэш стала самым популярным носителем для портативных цифровых устройств (цифровые камеры, карманные компьютеры, аудиоплейеры и т. д.).

Вначале портативные флэш-носители появились в виде компактных карт памяти (флэш-карты). Однако использование их в качестве сменных носителей сопряжено с некоторыми неудобствами. Так, для считывания флэш-карт необходим специальный картридер (контроллер и разъем USB в одной коробке), который приходится постоянно носить вместе с картой памяти. Это не очень удобно, поскольку картридер занимает место, и к тому же достаточно легко забыть одно из двух устройств. Поэтому неудивительно, что возникла идея создания единого устройства, которое объединяет в одном корпусе микросхемы флэш-памяти, контроллер и разъем USB. Так появились первые сменные флэш-накопители с интерфейсом USB («флэш-драйвы» — мы остановимся на этом названии твердотельных флэш-носителей с USB интерфейсом).